우주에는 얼마나 많은 은하가 있을까?

밤하늘을 올려다보면 무수한 별들이 반짝이지만, 우리가 보는 건 우주 전체의 극히 일부에 불과합니다. 우리가 사는 은하인 우리 은하(Milky Way)만 해도 약 1000억 개의 별을 품고 있지만, 우주에는 이런 은하가 과연 몇 개나 있을까요?

 

 

📡 허블 우주망원경이 밝혀낸 은하의 개수

1995년, 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)은 역사적인 프로젝트인 허블 딥 필드(Hubble Deep Field)를 통해 작은 우주의 한 조각을 촬영했습니다. 놀랍게도, 작은 영역 안에서만 수천 개의 은하가 발견되었습니다. 이를 토대로 계산했을 때, 당시 추정된 우주의 은하 개수는 약 2조 개(2 trillion galaxies)였습니다.

 

 

🔭 제임스 웹 우주망원경 이후, 새로운 추정

최근 발사된 제임스 웹 우주망원경(James Webb Space Telescope, JWST)은 기존 허블보다 훨씬 더 먼 거리와 초기 우주까지 관측할 수 있는 강력한 성능을 지니고 있습니다. 이를 통해 우리가 과거에 놓쳤던 작은 은하들까지 포착할 수 있게 되면서, 은하의 개수는 더 많을 가능성이 높아졌습니다.

현재 과학자들은 우주에는 적어도 2조 개 이상의 은하가 존재할 것이라고 추정하고 있으며, 앞으로 더 정밀한 관측이 이루어지면 이 숫자는 더욱 증가할 수도 있습니다.

 

 

🌠 우리가 볼 수 있는 은하는?

우리가 육안으로 볼 수 있는 은하는 많지 않습니다. 맑고 어두운 하늘에서 관측할 수 있는 대표적인 은하는 안드로메다 은하(Andromeda Galaxy, M31)로, 약 250만 광년 떨어져 있습니다. 하지만 망원경을 사용하면 수많은 외부 은하들을 확인할 수 있으며, 천문학자들은 지속적으로 더 먼 은하를 탐색하고 있습니다.

 

 

🪐 은하는 계속해서 증가할까?

우주는 계속 확장하고 있으며, 우리가 볼 수 있는 범위도 점점 넓어지고 있습니다. 과거보다 더 강력한 망원경들이 등장하면서 더 많은 은하가 발견될 것이고, 언젠가 우리가 상상하는 것보다 훨씬 많은 은하들이 존재한다는 사실이 밝혀질지도 모릅니다.

 

2조 개? 아니면 그 이상?

우주는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 광활하며, 그 끝은 아직 누구도 알 수 없습니다. 🌌✨